Sra. Cameron: Sin el alboroto de la vida cotidiana

El Museo de Arte Multimedia de Madrid presenta una exposición de fotografías de la legendaria Julia Margaret Cameron. El nombre de la fotógrafa británica es familiar para cualquiera que tenga un conocimiento, aunque sea superficial, de la historia de la fotografía. Cameron no era un profesional, es decir, alguien que trabajara en un estudio con clientes, o que colaborara en proyectos gubernamentales, o que se ganara la vida con la fotografía de cualquier otra manera. Hay muchas razones para ello. En primer lugar, debido a su posición social, Julia no necesitaba trabajar. En segundo lugar, si esa necesidad surgiera, es poco probable que ella, una mujer del siglo XIX, hubiera elegido la fotografía como medio de ganarse la vida.

Agradecemos al Museo de Arte Multimedia de Madrid la cesión de las fotos de Julia Margaret Cameron.

Henry Herschel Gay Cameron.

© Museo Victoria y Alberto, Londres

La fotografía es un medio de expresión estética relativamente joven. Desde sus inicios, se ha convertido en una de las formas de arte más democráticas. Por diversas razones sociales, la proporción de hombres y mujeres famosos en las profesiones creativas es muy desigual, pero en la fotografía este sesgo es probablemente el menos perceptible. Las primeras mujeres fotógrafas cuyos nombres se conocen en la historia fueron Constance Talbot, esposa del inventor del proceso negativo-positivo, y Anna Atkins, una botánica inglesa.

Desgraciadamente, no se conservan fotos de la primera de las mujeres nombradas, y no podemos decir nada sobre su contribución a la historia. El segundo fue el autor de la primera obra científica del mundo, ilustrada no con imágenes dibujadas a mano, sino con imágenes de la naturaleza dibujadas a mano sobre una superficie sensible a la luz. El libro de Anna Atkins «The Algae of Britain» con fotogramas de cianotipia se publicó en 1843, medio año antes que el famoso «Pencil of Nature» de Talbot.

La existencia de muchas fotógrafas célebres en el siglo XX no es sorprendente. Las cosas eran un poco diferentes en el siglo XIX, pero incluso esta época épica de fotógrafos pioneros conoce a sus heroínas. Al igual que sus homólogos masculinos, crearon algo nuevo y emocionante en un ámbito en el que había pocos modelos de alto nivel y tuvieron que crearlos por su cuenta, guiadas por sus propias ideas de lo que era bello, fuera lo que fuera.

© Museo Victoria y Alberto, Londres

Tales eran las peculiaridades de una época que impedía a la mayoría de las mujeres dominar con éxito una serie de profesiones consideradas sólo aptas para la otra mitad de la humanidad. Julia era una aficionada entusiasta, de las que había muchas, tanto hombres como mujeres, de clase alta y media. Es decir, alguien que ha tenido el equipo, ha dominado la tecnología y ha puesto en práctica sus ideas con personas afines, a veces incluso exponiendo, publicando y obteniendo reseñas de prensa.

Retrató a personajes famosos, a sus contemporáneos, y dejó no pocas fotografías escenificadas en el espíritu victoriano: hombres heroicos, mujeres delicadas y niños adorables. Todos ellos tienen la apariencia de bellos soñadores, elevados, iluminados, melancólicos y sabios, sin tocar la agitada materialidad de la vida cotidiana. Siempre se hace referencia a la Sra. Cameron cuando se habla de los fotógrafos relacionados con el círculo prerrafaelista. Es ya un clásico indiscutible de la fotografía, y aunque los méritos artísticos de su obra siguen siendo controvertidos, su valor histórico es incuestionable.

Julia Margaret era a la vez típica y atípica para su época. No es del todo típica en su comportamiento, estilo de vida y en las propias fotografías, pero sí en su visión del arte y de los estados de ánimo estéticos de la época, de los que era depositaria como fotógrafa que se considera artista. Ha dejado para la posteridad varios centenares de fotografías, algunas de las cuales son reconocidas como obras maestras, mientras que otras son aplaudidas por la crítica por su indulgencia, pero que sin embargo tienen invariablemente algo especial para encantarnos. Se vuelven a visitar una y otra vez y se ven desde diferentes ángulos, se analizan como documento vivo de una época y como objeto estético. Una obra de arte, de hecho, es a la vez.

La cámara llegó a Julia Cameron en 1863, en pleno «boom de las tarjetas de visita», cuando la distribución masiva de impresiones baratas, del tamaño de una tarjeta de visita, hizo que algunos maestros de la fotografía se desilusionaran con el destino de su noble medio, al igual que el comportamiento de sus colegas que se apresuraron a complacer los gustos poco exigentes del público masivo. La Sra. Cameron era una mujer de 48 años, esposa de un distinguido caballero que ocupaba un puesto honorífico en la administración británica en Calcuta y poseía plantaciones de café en Ceilán.

Tenía seis hijos propios e igual número de hijastros, una casa en Londres y otra en la isla de Wight, y un amplio círculo social, que incluía no sólo a numerosos familiares sino también a la flor y nata de la élite intelectual británica: artistas, escritores, científicos, etc. Una de las hermanas de Julia, Margaret, organizó reuniones sociales a las que asistieron Charles Darwin, Robert Browning, Dante Gabriel Rossetti, Edward Burne-Jones y John Herschel. En el pueblo de Freshwater, en la isla de Wight, tuvo como vecino al prodigio literario Alfred Tennyson, al pintor George Frederick Watts como amigo y mentor, y a Carleil, Longfellow, Thackeray, Trollope, Whistler, Ruskin, entre los invitados, amigos y corresponsales de la familia Cameron.

© Museo Victoria y Alberto, Londres

La Sra. Cameron era una persona extremadamente activa y vivaz, no sólo ocupada en los asuntos familiares, sino que tomaba parte activa en la vida de sus maravillosos conocidos. Escribía trescientas cartas al mes y mantenía ocupado al pequeño Telégrafo Freschwater, enviando al menos seis telegramas al día. La energía y el interés por la vida la mantenían en movimiento y con la rapidez del rayo para llevar a cabo sus planes.

No le costaba nada hacer que los sirvientes y los compañeros de casa cortaran la ventana de una habitación de invitados que estaba demasiado oscura, que acristalaran y colgaran las cortinas mientras el invitado estaba fuera, o que destruyeran de la noche a la mañana el cansado huerto y dispusieran en su lugar un césped uniformemente recortado. O, durante una noche de insomnio en una visita, decorar los aburridos muebles de la casa de los propietarios con cuadros transferibles. Los problemas y las alegrías de los amigos y parientes no eran una preocupación ociosa de la Sra. Cameron. Aunque muchos han lamentado su feroz deseo de colmar a todo el mundo de amor y cariño, todos admiten que es genuino.

La falta de convencionalidad de Lady Cameron fue notada por todos. Su comportamiento era totalmente independiente, a veces extraño, a veces ridículo y desafiante, y varias historias entretenidas de su vida, sus divertidas travesuras están destinadas a aparecer en todas las biografías más o menos detalladas. Pero como los orígenes nobles, la inteligencia, la erudición y el buen corazón de la dama estaban fuera de toda duda, nadie consideró que sus acciones fueran impropias: fueron vistas como excéntricas, y la excentricidad es un rasgo perfectamente legítimo del carácter inglés.

En 1863 el Sr. Cameron y sus hijos partieron a Ceilán para hacerse cargo del negocio de las plantaciones. Las dificultades económicas de la familia y la separación entristecieron a la señorita Cameron, y fue entonces cuando su hija y su yerno le regalaron una cámara y le dijeron: «Esto podría divertirte, madre, en tu retiro en Freshwater. La Sra. Cameron se embarcó en una nueva empresa con entusiasmo y determinación, al igual que abordaría cualquier trabajo que tuviera que hacer. «He hecho un laboratorio en el granero del carbón y un estudio en el gallinero. Las gallinas han sido liberadas. Ya no hay huevos frescos para mis hijos, y la sociedad de gallinas ha sido sustituida por una sociedad de poetas, profetas, artistas y chicas guapas, que han sido capturadas alternativamente en un humilde estudio de pueblo.».

Todos estos intelectuales han sido fotografiados por la Sra. Cameron uno a uno, y algunos más de una vez. La fotografía se convirtió en la principal ocupación de la vigorosa dama durante los siguientes once años. Fue la fotografía la que permitió a Julia convertirse en creadora, tanto como los que la rodeaban «Los mejores hombres de Gran Bretaña que dieron forma al siglo».

En el siglo XIX, la fotografía se consideraba un medio puramente mecánico, que tenía más que ver con la tecnología que con la creatividad, y sus intentos de reclamar el dominio de las Bellas Artes fueron repetidamente cuestionados, criticados y ridiculizados. Pero al mismo tiempo, para muchos, la fotografía era una forma de plasmar una imagen artística al igual que una pintura. Para los intelectuales, que no eran maestros del pincel y el lápiz, pero que amaban todo lo bello y sublime de la Naturaleza, el Arte y el Hombre, se convirtió en una forma de poner en práctica sus opiniones filosóficas y su credo estético. Entre ellos se encontraban el inventor de la calotipia, el erudito caballero William Henry Fox Talbot, y la «amante de las damas» Julia Margaret Cameron.

La obra de Cameron se divide claramente en dos partes: retratos y escenas escenificadas. En ambos casos, ella hacía algo que se diferenciaba notablemente tanto de la producción de los estudios de retratos profesionales como de la «fotografía artística», que era realizada por maestros conocidos como Raylander y Henry Robinson. Su estilo de retrato era innovador, quizás incluso revolucionario para el siglo. Cameron practicó primeros planos atípicos y recortes ajustados. Fondos oscuros, iluminación escasa, modelo envuelta en tela negra. Negativos de gran formato, velocidades de obturación largas, enfoque suave. El «desenfoque» de Máxima fue la carta de presentación de Cameron. «¿Qué es un truco, y quién dice que el truco es para que todos adoren el truco??»

El resultado fue una imagen temblorosa y ligeramente nebulosa de una persona ligeramente fuera de este mundo, que mira hacia dentro o se queda en reinos de otro mundo, cuyos rasgos luminosos y temblorosos sobresalen de la oscuridad. Y esa era la forma en que la señora Cameron transmitía la espiritualidad, la elevada inteligencia y la perfección moral de sus personajes. Y fue un modo que impresionó tanto a los contemporáneos, tradicionalmente acostumbrados a ver más detalles y más finos en un retrato, como a los descendientes, algunos de los cuales pensaban que Julia Margaret era una de las mejores retratistas de su tiempo.

Las producciones narrativas de Cameron son alegorías o ilustraciones de diversos temas: mitológicos, bíblicos, shakesperianos, medievales, etc. p. Todas esas fuentes sublimes que igualmente atrajeron a los pintores. El Opus Magnum de Cameron fue la ilustración del ciclo poético de Alfred Tennyson sobre el Rey Arturo – Los Idilios Reales, que el propio poeta pidió al fotógrafo que hiciera.

En su búsqueda de la perfección, Cameron no perdonó ni a los sirvientes, ni a los familiares, ni a los invitados, ni a los transeúntes que se encontraban con ella en el paseo. No todos los modelos eran lo suficientemente buenos para encarnar categorías como Moderación, Melancolía, «Primero de Mayo» o personajes como Zenobia, Hipatia, Pomona o la Virgen María. Cameron podría pasarse semanas buscando el Lancelot o el Iago adecuados, en los que la edad, el aspecto, la expresión y el escurridizo sentido de la autenticidad del personaje confluyeran a la perfección. Si se encontraba la modelo perfecta, difícilmente podría evitar el inevitable destino de ser fotografiada por Julia Cameron..

© Victoria and Albert Museum, Londres

© Museo Victoria y Alberto, Londres

«Aparece la tía Julia, una anciana espantosa, corpulenta y fornida, totalmente desprovista de la belleza y la gracia de sus hermanas. Lleva un vestido oscuro cargado de productos químicos y huele a ellos . Su rostro regordete tiene una expresión decidida, su mirada es penetrante y su voz es áspera y seca sin ser desagradable. Y aquí nos vemos obligados a servir a la cámara. Pintamos ángeles de Navidad.

Llevamos modestas túnicas, pesadas alas de cisne atadas a nuestros frágiles hombros, y la tía Julia nos despeina sin piedad, destruyendo los aburridos y pulcros peinados. No es de extrañar que los defensores celestiales parezcan preocupados y sombríos en la imagen. «Párate aquí!», ordena la tía, y nos quedamos de pie durante horas, mirando al niño divino en los puntales del pesebre. El niño está dormido, sus padres perturbados han salido de la habitación y no hay manera de que lo hayan salvado. Ellos, como nosotros, no tienen más remedio que resignarse a esperar a que la tía Julia termine.»

Lo de posar durante horas no es una exageración. Cameron utilizó deliberadamente una luz muy poco direccional, consiguiendo un efecto Rembrandt, y un negativo de gran formato. Su primera cámara se adaptó a un formato de 11×9 pulgadas, y la segunda de 15×12. Las exposiciones, durante las cuales los sujetos que posaban debían permanecer inmóviles la fotógrafa les informaba amablemente de que podían parpadear y respirar, pero que debían mantener los ojos fijos en un punto, pues de lo contrario se desperdiciarían sus costosas emulsiones oscilaban entre tres y siete minutos. Si una fotografía no salía bien a la primera, se repetía el procedimiento hasta conseguir un resultado aceptable.

A mediados del siglo XIX, ya no era necesario realizar exposiciones tan largas. En un estudio de retrato típico, en el peor de los casos, tenías que posar durante unos diez segundos. Además, un formato tan grande no era por entonces de uso generalizado, reservado sólo a intrépidos entusiastas con pretensiones particulares. Pero Cameron, al lograr el estado de ánimo y la impresión que quería, tenía su propio enfoque de la tecnología, que se estaba convirtiendo en una verdadera tortura para sus modelos.

Cameron trabajó como artista independiente, guiada sólo por su propia opinión y la de sus amigos. Un artista completamente libre en su elección de temas y modelos, que desprecia las convenciones y tiene poco contacto con el círculo de profesionales. La calidad técnica de la obra tampoco le preocupaba. Además del tratamiento a mano alzada del enfoque y el desenfoque «abocetado», sus impresiones a menudo sufrían daños mecánicos en el negativo y estaban cubiertas de manchas y arañazos.

Y Julia Margaret nunca corregía ni retocaba nada, algo de lo que se sentía especialmente orgullosa. No le preocupan las deficiencias técnicas: lo que cuenta es la intención artística. Alejada de los círculos profesionales, Cameron fue miembro de la Sociedad Fotográfica de Londres y expuso con sus miembros en exposiciones internacionales y ganó premios , además de realizar sus propias exposiciones individuales en las que se podían adquirir copias.

© Museo Victoria y Alberto, Londres

© Museo Victoria y Alberto, Londres

El trabajo de la Dama Amateur era conocido por el público y los fotógrafos. Y ambivalente sobre cómo fueron recibidos. Los periódicos publicaron ocasionalmente críticas elogiosas escritas por los amigos de Cameron, que destacaban su gusto, su talento y el innegable mérito artístico de sus cuadros. La prensa fotográfica se mostró desconcertada, pero admitió que si un trabajo así encuentra sus admiradores entusiastas entre la gente respetable, debe haber algo en él. Incluso hubo una polémica entre The Photographic News y The Photographic Journal por su obra: ¿no es extraño que se premien fotografías de este tipo cuando no merecen ser expuestas en absoluto?.

Su sincera devoción por la belleza y su búsqueda del ideal hicieron de Cameron, entre otras cosas, una artista muy democrática que, sin importar la clase, la profesión o la posición social, sólo se fijaba en si una persona tenía las cualidades suficientes para hacer realidad su visión. Cameron es esencialmente un humanista fotográfico de alto nivel para quien la doncella, el célebre poeta y el príncipe heredero eran temas igualmente interesantes. No por su condición social o su historia personal, sino como portadores de diversas manifestaciones de la esencia divina. Esto da a su trabajo otra dimensión interesante.

Los contemporáneos de Cameron románticos como ella que elogiaron sus fotografías evidentemente percibieron su sincero deleite y adoración por la belleza y compartieron sus sentimientos. «Belleza» fue la última palabra que pronunció Julia Margaret Cameron en su lecho de muerte. Aunque muchas de sus obras parezcan ahora sentimentales, ingenuas y divertidas, lo cierto es que reflejan la mentalidad de toda una época.

Tras la publicación de la primera edición del libro de Gernsheim sobre Cameron en 1948, la «dama aficionada» pasó a formar parte de la historia. Su fama, económicamente, culminó en 1974 cuando uno de sus retratos de mujeres se vendió en Sotheby’s por el precio más alto jamás pagado por una fotografía: 1.500 libras.

La mayoría de las fotografías de Cameron se conservan en el Victoria and Albert Museum de Londres, aunque hay colecciones de su obra en muchas otras colecciones, incluidas las de Estados Unidos. Julia Margaret regaló generosamente sus fotografías y álbumes enteros a personas que iban desde jardineros hasta la realeza, como un gesto de amor, gratitud o afecto.

© Museo Victoria y Alberto, Londres.

© Museo Victoria y Alberto, Londres.